Buffalo Bill fue uno de los personajes más míticos del Lejano Oeste, conocido por la extravagante compañía de espectáculos que fundó con su mismo nombre, y por su extraordinaria habilidad para cazar bisontes. Toda una celebridad en el mundo entero que contribuyó a formar la leyenda del Salvaje Oeste.

Infancia de Buffalo Bill

En realidad, Buffalo Bill nació con el nombre de William Frederick Cody. El futuro showman vino al mundo en 1846 muy cerca de Le Claire, en el estado de Iowa, pero siendo muy pequeño su familia se trasladó al estado de Kansas.

Al quedarse huérfano de padre a los once años, su familia pasó muchas estrecheces económicas, lo que le obligó a trabajar como mensajero. Tres años más tarde se alistó al ejército como explorador no oficial para guiar a las tropas hacia Utah.

Sin embargo, el pequeño Cody tenía muchas aspiraciones y seducido por la fiebre del oro intentó probar suerte como buscador, pero en su camino a California comenzó a trabajar para Pony Express, el servicio de correo rápido que cruzaba los Estados Unidos desde Missouri hasta Sacramento.

Soldado y explorador de los EEUU

Su vida cambió en 1863 cuando se alistó en el Séptimo Regimiento de Caballería de Kansas para luchar del lado de la Unión durante la guerra de Secesión Estadounidense. Después de la contienda, el ejército le nombró explorador de nuevos territorios, pero esta vez oficialmente. Fue durante este periodo cuando aprendió a cazar bisontes en las Grandes Llanuras, tarea para la que demostró tener una enorme destreza.

Además, durante esta etapa ejerció como cazador de búfalos para alimentar a los obreros que trabajaban para la construcción del Kansas Pacific Rallway. Según la leyenda, llegó a cazar más de 4.000 cabezas en ocho meses.

Al parecer, Cody adquirió el apodo de Buffalo Bill tras una competición de caza de bisontes contra Bill Comstock, otro gran cazador. En 1972 fue galardonado con una medalla de honor por su servicio como explorador civil para el ejército durante las Guerras Indias.

Buffalo Bill’s Wild West

Gracias a la fama que había cosechado como excelente cazador de bisontes, en el año 1883 se aventuró a formar su propia compañía de espectáculos del Viejo Oeste, llamada Buffalo Bill Wild West, en la que se hacían exhibiciones a caballo, tiro con arco y ejercicios de puntería.

Para hacerse una idea del tamaño de su troupe, en ella trabajaban unos 200 indios, a los que habría que sumar un gran número de vaqueros, sobre todo de origen mexicano, y otros muchos animales como caballos, búfalos y bisontes. En total, empleaba a unas 1.200 personas.

Además, llegó a contar con la participación del legendario líder sioux Toro Sentado, uno de los jefes indios más famosos del Oeste. De hecho, su foto más icónica es en la que aparece posando junto al noble jefe amerindio.

Otros personajes famosos que participaron ocasionalmente en la compañía fueron Annie Oakley y Calamity Jane, heroínas y forajidas famosas del Oeste.

Sus espectáculos solían representar ataques de los indios a las caravanas y a soldados estadounidenses, el mítico servicio de correos Pony Express, así como la célebre batalla de Little Big Horn, en la que las tribus indias vencieron al Séptimo Regimiento de Caballería de los EE.UU.

Con ella recorrió todo Estados Unidos durante 20 años y viajó a Europa en varias ocasiones, donde actuó en la mayoría de las capitales europeas, cosechó un gran éxito en la Exposición Universal de París de 1904 y llegó actuar ante la Reina Victoria de Inglaterra.

Buffalo Bill se convirtió en toda una celebridad. Se codeaba con los presidentes de los Estados Unidos y no había episodio de su vida o detalle de su extravagante compañía que no interesara a los periódicos. Se había convertido en toda una estrella itinerante en todo el mundo.

Buffalo Bill en España

Buffalo Bill Wild West también actuó en España, concretamente, en Barcelona durante las Navidades de 1889. El 18 de diciembre la compañía desembarcó en el muelle de San Beltrán procedente de Marsella.

Su visita a la Península desató las mismas expectativas que había suscitado en Europa. Sin embargo, por una serie de razones, la compañía no tuvo el éxito esperado, ya que coincidió con una epidemia de gripe, lo que obligó a que se suspendieran las actuaciones durante cinco días.

Además, el mal tiempo y las lluvias tampoco mejoraron la situación. Después de cinco semanas, la troupe partía en dirección a Nápoles con algunas bajas.

Muerte de Buffalo Bill

La popularidad de Cody no pudo impedir que la compañía cayera en bancarrota debido a la mala gestión del negocio. En 1913, el periódico La Correspondencia de España informaba de la subasta de todas las pertenencias de Cody en Nueva York. Al parecer, perdió hasta su querido caballo blanco Isham, al que montaba desde hacía 20 años.

En 1917, Buffalo Bill moría en Denver a causa de una enfermedad renal. Unos días después le retiraron la medalla de honor que le habían entregado en 1872, ya que las nuevas normas vigentes establecían que un civil no podía recibir tal conmemoración.

Uno de los legados de Buffalo Bill fue precisamente la defensa de los derechos de los indios americanos. Su padre ya se había opuesto a la esclavitud en Kansas, lo que le había valido la oposición de sus vecinos, y Bill heredó el mismo espíritu.

A pesar de haber servido como explorador y haber sido cazador de búfalos, el cariz que experimentó la evolución de los acontecimientos, con los indios confinados a reservas y el exterminio de búfalos casi hasta su extinción, mostró un gran respeto por los nativos y se opuso a la caza furtiva, defendiendo limitar la captura de los bisontes.